Volksbühne Berlin: 25 Millionen Steuergelder für linkes Projekt?

Die Volksbühne Berlin steht gleich aus mehreren Gründen in der Kritik: Zum einen sorgte ein Pop-up-Schwimmbad für Empörung, bei dem offenbar die Hautfarbe als Zulassungskriterium gelten sollte. Zum anderen rückt eine brisante Zahl in den Fokus: 25,7 Millionen Euro Steuergelder fließen allein in diesem Jahr in das Berliner Theater – das sich selbst offen als politisch linkes Projekt versteht. Diese Kombination wirft grundlegende Fragen zur staatlichen Neutralitätspflicht bei der öffentlichen Kulturförderung auf.

Subventionen in schwindelerregender Höhe

Die Zahlen sind bemerkenswert: Die Volksbühne verzeichnet jährlich rund 140.000 Gäste. Für jeden einzelnen Besucher schießt die öffentliche Hand dabei 193 Euro zu – und das zusätzlich zu den ohnehin erhobenen Eintrittspreisen. Diese Ticketerlöse decken laut vorliegenden Berechnungen weniger als zehn Prozent der tatsächlichen Betriebskosten des Hauses ab.

In absoluten Zahlen bedeutet das: 25,7 Millionen Euro aus dem Berliner Steuertopf fließen in einem einzigen Jahr in ein einzelnes Theater. Zum Vergleich: Viele Kommunen in Deutschland kämpfen um weit kleinere Summen für Schulen, Schwimmbäder oder Bibliotheken.

• Jährliche Besucherzahl: rund 140.000 Gäste
• Steuerliche Subvention pro Besucher: 193 Euro
• Eigenfinanzierungsquote durch Ticketverkäufe: unter 10 Prozent
• Gesamte öffentliche Förderung 2026: 25,7 Millionen Euro

„Wir begreifen die Volksbühne als linkes Projekt”

Besonders brisant ist die Selbstbeschreibung des Hauses durch seinen Intendanten Matthias Lilienthal. Er formulierte es unmissverständlich: „Wir begreifen die Volksbühne als ein linkes Projekt.” Diese Aussage ist keine Nebenbemerkung – sie ist eine dezidierte politische Positionierung einer Institution, die zu einem erheblichen Teil mit öffentlichen Mitteln finanziert wird.

Genau hier liegt das Kernproblem der Debatte: Der Staat ist in Deutschland zur politischen Neutralität verpflichtet. Wenn öffentlich geförderte Institutionen sich offen zu einer bestimmten politischen Weltanschauung bekennen, stellt sich die Frage, ob diese Förderung noch mit dem Gebot der staatlichen Neutralität vereinbar ist.

Kulturbetriebe genießen in Deutschland traditionell ein hohes Maß an künstlerischer Freiheit. Diese schützt jedoch in erster Linie den Inhalt von Kunstwerken – nicht zwingend die institutionelle Selbstverortung als Akteur einer bestimmten politischen Strömung.

Schwimmbad-Affäre verschärft die Diskussion

Zusätzliche Brisanz erhält die Debatte durch die sogenannte Schwimmbad-Affäre: Die Volksbühne hatte ein temporäres Pop-up-Schwimmbad veranstaltet, bei dem Berichten zufolge die Hautfarbe der Gäste als Kriterium für den Einlass herangezogen wurde. Diese Praxis stieß auf breite gesellschaftliche Kritik und warf rechtliche Fragen auf.

Sollte sich dieser Vorwurf bestätigen, würde das Vorgehen nicht nur gegen das Allgemeine Gleichbehandlungsgesetz (AGG) verstoßen, sondern auch dem Selbstverständnis einer Volkskulturinstitution fundamental widersprechen. Eine mit Steuermitteln finanzierte Einrichtung, die nach Hautfarbe selektiert, würde damit auch denjenigen Steuerzahlern schaden, die durch diese Selektion ausgeschlossen werden.

Kulturförderung und staatliche Neutralität – ein strukturelles Problem

Der Fall der Volksbühne ist kein Einzelfall, sondern exemplarisch für eine breitere Debatte über die Grenzen öffentlicher Kulturförderung in Deutschland. Wer bestimmt, welche Institutionen wie viel erhalten? Nach welchen Kriterien wird gefördert? Und ab wann wird aus künstlerischer Freiheit eine politische Einflussnahme mit Steuergeld?

Diese Fragen werden angesichts knapper Haushaltsmittel und wachsender gesellschaftlicher Polarisierung zunehmend dringlicher. Eine transparente und nachvollziehbare Vergabe öffentlicher Kulturmittel – unabhängig von politischer Couleur – wäre ein erster Schritt, das Vertrauen in die öffentliche Kulturförderung zu stärken. Die Diskussion um die Volksbühne dürfte in Berlin und darüber hinaus noch lange nicht beendet sein.